Les Folles Journées, Estuaire, Les Allumées... le député-maire de Nantes sait compter sur un programme culturel ambitieux, soutenu par des institutions de qualité.

L'Oeil: Nantes est aujourd'hui l'une des villes les plus dynamiques sur le plan culturel. Comment en est-elle arrivée là ?

Jean-Marc Ayrault : La culture est un choix majeur que j'ai effectué dès 1989 à mon arrivée à la mairie. Nantes était alors une ville à l'image terne, frappée par la fermeture de ses chantiers navals, où il ne se passait pas grand-chose sur le plan culturel. La ville s'était renfermée sur elle-même. De ce fait, elle ne faisait guère parler d'elle. Aujourd'hui, Nantes est devenue la sixième ville de France et elle a changé, car elle dispose d'un potentiel énorme que la culture a réveillé.

Comment percevez-vous l'impact de la culture sur la ville ?

La culture libère une collectivité comme elle libère un individu. Elle est une opportunité, un dépassement de soi, de ses inquiétudes, de ses a priori. Une ville véhicule un imaginaire collectif. Je me suis interrogé : à Nantes, quel était l'imaginaire collectif? Il est nécessaire que les habitants aient un récit commun. À chaque étape de son histoire, une nation, une collectivité s'interroge sur son évolution. La France, qui se sent universelle, éprouve ainsi des difficultés à se retrouver aujourd'hui, car son influence n'est plus la même qu'autrefois. L'individu a besoin d'un imaginaire et d'un horizon national, mais aussi d'un imaginaire propre à son territoire.

Nantes n'est ni Rennes ni Angers. C'était une cité portuaire. Elle le reste. On le voit dans son architecture, dans sa cuisine marquée par les produits de la mer, par son patrimoine végétal et les collections botaniques des jardins de la ville... Sa devise est d'ailleurs : « Favet Neptunus Eunti » (Neptune favorise ceux qui partent, ceux qui osent). C'est-à-dire les marins, les amoureux du monde.

Quel a été le premier geste culturel fort de la commune?

 Le premier événement qui a eu un impact profond sur Nantes et les Nantais a été « Les Allumées », précurseur des Nuits blanches à Paris dont Jean Blaise a d'ailleurs conçu la première édition. Le principe consistait à inviter à Nantes une ville avec ses artistes. Barcelone a ainsi investi nos friches industrielles, ou nos lieux institutionnels en les métamorphosant. On déambulait dans la ville transformée en livre ouvert. C'était révolutionnaire en 1990. Nous avons également reçu, entre autres, Buenos Aires, Leningrad avant qu'elle ne redevienne Saint-Pétersbourg. En revanche, nous avons annulé la visite de La Havane. À chaque édition, nous organisions des débats sur l'urbanisme, la société... Les Cubains ont refusé de se prêter au jeu. Nous n'avons pas cédé. Cela nous a coûté de l'argent, mais nous avons assumé ce choix politique. Avec les Allumées, nous avons alors vu que les Nantais de tous les milieux allaient à la rencontre des artistes, dans des endroits improbables, les chantiers navals désaffectés... La curiosité était aiguisée et la ville éveillée.

Pour revenir à l'imaginaire de la ville, Cargo 92 a dû être, à cet égard, une opération exemplaire ?

C'est en effet un bon exemple d'opération culturelle en phase avec l'identité de la ville.